【仮想大江戸】番外編 閑話・珊瑚編

本家に最も近い分家。その家に生まれた第一子で長男が、どれほどの重荷を背負って生きて行くことになるのだろうか。そんな人生を予想した時に、結婚相手が決められているだろうということは想像に難くない。けれども、そう意気込んでいたものを覆されるというのは些か腹が立つというものである。






【　仮想大江戸　お伽話　珊瑚 編　】






戒愁珊瑚（かしゅうさんご）は、戒愁家という名前を持つただ２つの家柄のうち、分家側に生まれた身であった。丁度珊瑚の母親と、母親の兄嫁とが同時期に身籠り、お腹にいる子供たちが男女であると分かった時から二人は許嫁であった。戒愁家の習わしに従って珊瑚と名付けられた彼は、生まれる前から婚約者が決まっていたのである。
古くは大江戸歴が3桁の頃から続く戒愁という大きな血筋は、今や日本の政治だけではなくエンターテイメント事業や工業、林業農業と様々な分野に人脈を持っている。そんな一族の本家の少女を嫁に迎えることがが決まっていたのだ。
そんな珊瑚は今、戒愁家の邸宅にある離れを自室とし、周囲を囲む竹林の向こうから聞こえる歌声を聞きながら書物に目を落としていた。淡い桃色の髪の毛はこの国では珍しく、女中たちからは「可愛らしい若殿」と目に入れても痛くないほどに可愛がられている。だが、それだけなのだ。


「若殿、お薬の時間になりました」

「はい、どうぞ。入ってください」


布団の上に座ったままで答えると、みな同じ形に髪の毛を結い上げた女中が3人入ってくる。まだ8時過ぎだというのにきっちりと着込んで働いている様子は、少し申し訳なくなるほどだ。それを言えばこの家に使えることが喜びだのなんだのと言われてしまうため、珊瑚はおとなしく羽織を肩にかけてもらい、温かい朝食を食べ、そして苦くないように蜂蜜と葛湯で甘くした薬を飲んだ。
それらを済ませると、女中たちは嬉しそうに出て行く。障子戸が閉まる直前、女中の一人が追加の本が必要かと聞いてきたので、珊瑚はお礼と一冊の書物を告げた。

離れの一室は16畳の和室と、それをコの字に囲む板の廊下。さらに廊下で囲まれていない側には4畳ほどの板の間がある。板の間には万が一に備えた様々なものが入っており、夜間は護衛の人間もそこに寝泊まりしているらしい。
そもそも何故そのような環境で過ごしているのかといえば、理由は単純明快、珊瑚がとても病弱であり日常生活に支障をきたすからだ。


「君がため　惜しからざりし　命さへ…」


本家の3番目の子供であり次女の蜜柑は産まれる前からの婚約者であった。しかしながら、珊瑚は4歳になる頃に喘息持ちであり気管支が弱く、偏頭痛持ちで病弱という、なんとも当主には向かない体質であることがわかったのだ。両親はその分、座学で当主を支えるべきだと考えを改め、次男である甚三（じんざ）へと当主の座を譲らせて珊瑚には座学を嗜ませた。
珊瑚が以前実際に送ったことのある百人一首の１つである詩から、下の句を頭のなかで反芻していると、女中が出て行った障子戸にすっと影が見えた。


「長くもがなと　思ひけるかな、ですか。随分と心が弱っているようですね」

「蜜柑さん…」


自分のそれとは全く違う、細く高い女子の声。入ってくださいと促すと、綺麗な所作で障子が開かれた。戒愁家の次代当主である蜜柑が着ていた藤色の着物は、以前珊瑚が父親が懇意にしている呉服屋に頼んで贈ったものだった。その事実に少しばかり安堵しつつ、珊瑚は居住まいを正して机の片側に置かれていた座布団を薦めた。
蜜柑の背後から同い年くらいの少年が入ってきたが、彼は無言で障子戸のすぐ側に正座してしまった。蜜柑も気に留めていない様子を見ると、護衛か何かだろうか。


「それで。藤原義孝の詩を詠むだなんて、どういった心情なんですか？」

「いえ…ただ、少し昔のことを思い出してしまって。一日千秋とは言いますが、蜜柑さんとの婚約が解消されてからは、一日がとても長いのです。日がな一日勉強しかしていないということもありますが、まるで世界が色を失ったようで…」

「はい、ストップ！」


蜜柑に静止の言葉をかけられて、珊瑚は慌てて口をつぐんだ。自分が思っていることを、知っている言葉の限りを尽くして喋り続けるのは悪い癖だと自覚している。


「私も、婚約が解消されたことには驚きましたが…こればかりは仕方がありません。一族を束ねるものとして、確実に血を残していく必要があるんですから。」

「そうですね」

「最近知り合った友人も、同じように一族の血を繋げることを重視している人が居ます。話を聞くと面白い人ですよ。今度引き合わせましょう」


蜜柑の背後に居た少年がギョっとした顔をしたが、そんなに凄い人間なのだろうか。珊瑚はしばし思案し、口を開いた。


「ま、僕は別に蜜柑さんのこと好きでもなんでもなかったので問題ありません」

「失礼ですね。元婚約者の前でそのような口のききかたは…」

「だってそうでしょう。お互いどんな人間なのかも知らないんですから、好きになりようがありません。一族のために結婚するというのも薄ら寒い話ですし」


ひょいと肩をすくめてみせれば、蜜柑はひどく大きくため息をついた。どうやら珊瑚の回答はお気に召さなかったらしい。もちろん、第一子でもなく女性である蜜柑は、最初から当主候補であったわけではない。そのためか珊瑚よりも立場に縛られないことを好むし、何よりも責任の重さを疎ましく感じているようにも見える。
護衛が背後の少年一人だけというのも、彼女が気を許せる相手のみを連れ歩いている証拠だろう。


「確かに…その友人も血族を守りつつも好きな人と添い遂げる道を選ぶようですから、珊瑚の言い分が間違っているとは思いません。ですが、あなたも一族の中で１つの家系の長になるのですから、早々にお見合いでもしてくださいね」

「ええ、もちろん」

「蜜柑さん、そろそろ行かないと時間がなくなります」

「あぁ…麗奈たちを待たせてしまいますね。」


蜜柑がその場を辞そうとすると、背後に控えていた少年がすっと立ち上がり、蜜柑にも負けないほどの所作で障子戸を開いてみせた。どうやらただの護衛というわけでもないらしい。珊瑚が少し目を見開いて見ていると、少年は小さく会釈をして先に蜜柑を通した。
それから少年は振り返ると、改めて膝を揃えて座った。更には深々と頭が下げられる。


「申し遅れました。梔子剣と申します」

「あぁ…梔子の家の……そうか、蜜柑さんは君に護衛を任せているんだね」


戒愁家に連なる一族の中で、最も武術に秀でた家柄である梔子は、毎世代の当主の護衛を務めることが責務だ。所作がしっかりとしつけられていることも、蜜柑が一人しか連れ歩かないことにも納得できた。


「珊瑚様へのご挨拶が遅れましたこと、お詫び申し上げます」

「気にしないで。顔をあげてほしいな。君のこと、蜜柑さんも気を許してるみたいだったし。僕から言うのも変な話だけれど…彼女のこと、よろしくね。」


にっこりと微笑んでみせると、剣と名乗った少年もまた心得たというように神妙な顔つきで頷いた。それから、弓道をやっているのか独特な動きで立ち上がると、少し先に行ってしまった蜜柑を追いかけるように部屋から出て行った。

藤原義孝は、思いが通じあった直後に病でこの世を去ったという。
珊瑚は、婚約をしていながらも両思いではなく、さらに病のせいで婚約破棄となった自分の身の上と、彼の詠んだ詩がどことなく被って見えるのだ。自らの行いのせいではなく、病というどうしようもないもののせいで、手に入れられるはずのものを失う。
同時に様々な責務からも開放されてはいるのだが、その責務でさえも失ったという喪失感は拭えない。藤原義孝も、死後は珊瑚と同じような気持ちになったのだろうか。などとも思ってしまう。


「ほら剣、遅いですよ。麗奈たちを待たせているんですから、早くしてください」

「待ってください！こう見えても一応梔子の長子なので立場とか身分というものが

「私の連れとして来ているんですから、肩肘張りすぎです。そのくらい気づきなさい」

「あっ、はい…すみません……」


自分といる時よりも随分とリラックスした様子の蜜柑の声が聞こえ、珊瑚はなんだか胸の奥がこそばゆいような感じがした。障子越しに入ってくる朝日のような、簾越しに見る十六夜の月のような。そんなほっこりと暖かな何かを感じながら、珊瑚はまた読書を続けようと本を開くのだった。


いつか自分も、あんな風に笑い合える誰かと巡り会えるのだろうか。
そして願わくば、君が幸せでありますよう。






終。

【仮想百鬼夜行】犬神奇譚 第01話

ずる。ずるずる。

手を伸ばしても、とても届きそうにない夜空だった。その夜空の遙か足元。地面をそれは這っていた。通りすがった残業帰りとも飲み会帰りとも分からない男性は、それの存在が見えていないかのように歩み寄り、そして何事もなく通り抜ける。
それを見つけた少女は住宅地のなかでポツンと屋根の上に立ち、片手に握った紙切れを見つめてはため息をついた。その様子は誰かが見つけてしまったのなら「異様」の一言に尽きるのだろうが、丑三つ時、近所にコンビニがあったりするわけでもないその場所では、通行人は居なかった。
しばらくして正面からだった風向きが横からの風変わると、少女は手にしていた紙切れに息を吹きかけ、それを空中へと放った。それは紙なのだから、普通風に流されてしまいそうなものだが、放たれた紙は風を切る音を立てて空中を滑るように走りだした。


「今日のお仕事、終わりだよ。帰ろうか」


少女は空中に向かってそう呟くと、風に運ばれるようにしてどこかへ移動していった。鳥でもないのに空をとぶ姿は、やはり「異様」としか言いようのない光景であった。






【　仮想百鬼夜行　犬神奇譚　01　】






梔子剣は今年で小学六年生の男の子である。
剣の通う小学校では、おかしな話でもちきりであった。五年生の女の子が気味悪い、というもので、剣も詳細は聞いたことがなかったが、狗谷ミヤという少女が周囲から嫌われているということだけは知っていた。
だからこそ、


「げ…」


縦割り清掃の組み合わせが変わった後、やってきた五年生の女子が「狗谷」という名札をつけていたら驚くことくらいするというものだ。


「何でしょうか」


あからさまに嫌な顔をされたのに、怒るでも無く嫌な顔を返してくるでもなく、彼女はただ無表情のままにこちらに問いかけてくる。
大人っぽい物腰の狗谷に、剣は腰を抜かしそうなくらいに驚いた。なんだか子供に見えないのだ。まるでドラマで見る強盗犯を相手にしている時のようなプレッシャーを感じる。蛇に睨まれた蛙とはこういうことか、とついさっき終えてきた国語の授業を思い出しつつ、剣はどうにか箒を彼女に手渡した。


「おれたちの掃除場所は体育館。お前は舞台の上と舞台袖の掃き掃除な」

「分かりました。」


剣から箒を受け取った狗谷はくるりと振り返ると、赤みがかった黒髪をふんわりとなびかせて歩き出す。まるでスロー再生されたかのように、その仕草が脳内に焼き付いていくのを感じる。
箒を片手に狗谷が行ってしまうと、剣は知らず知らず止めていたらしい息をほうっと吐き出した。まるで床に寝転がって布団を大量に乗せられたような息苦しさだった。どうして子供からそんなプレッシャーを感じるのか。他の同級生には分からずとも、剣には１つだけ想像することができた。


彼女は妖怪なのではないだろうか？


剣はそんなことを考えながら、モップを両手でぐっと握ると、体育館の片隅から駈け出した。時折水でも落ちているのかスピードが出せずイライラしながら走っていると、舞台の上で掃き掃除をしている狗谷の姿が嫌でも目に入る。
彼女は時折ぱくぱくと口を動かしていて、何か暗記の宿題でもしているかのようだった。


「駄目だよ。学校でそんなことしたら、怒られちゃう。別に人間なんてどうでもいいけど、自分から嫌われにいくなんて面倒」


何を言っているんだ、こいつは。
五年生の教科書にそんな内容なかったぞ？と無いと自覚している頭をフル回転させるも、狗谷が何でそんなことを言っているのか理解することは出来なかった。



剣の理解を超えた行動をする後輩は、次の掃除の時にも同じようにごにょごにょと口を動かしていた。廊下ですれ違ったときには右斜め上を見上げて穏やかに微笑んでいた。本当に彼女の行動は謎だらけだ。
気にしていれば廊下ですれ違ったことにもよく気づくもので、彼女との遭遇率はそれなりに高い。もちろん、剣のいる6年生が校舎の1階に教室があり、登下校する生徒がよく見えるということもあるだろう。


「あのね、常磐。今日は蓮根でキンピラ作りたいの。スーパー寄って帰ってもいいかな？」

「大丈夫だよ、私は常磐と一緒なのが一番うれしいから、人間にどう思われようと構わない。」

「え？しょうがないなぁ…じゃぁ今週末はお仕事入れないようにするね。常磐と一緒に居ようかな」


剣が約2週間に及ぶ観察を行った結果、分かったことがある。やはり彼女は自分が人間でないように振る舞うことと、何やら他の人には見えない人物と会話をしているということだ。正直なところ剣自身も「何でアイツを観察しているんだ」と立ちくらみを起こしそうになったこともあった。

剣はあの狗谷とういう少女が何を考えて行動しているのか気にしながら帰宅し、ランドセルを重たく感じながら家の扉を開いた。


「ただいまー」


まだ両親は帰っていないようで、返事はない。靴を脱ぎ散らかしてキッチンへ入ると、冷蔵庫に「おやつ食べてね」と母親の字でメモが貼られている。冷蔵庫を開けると手作りらしいプリンが入っていた。
弟の徹が帰ってきてから一緒に食べようかと一度扉を閉め、子供部屋へとランドセルを置きに向かう。

にゃあ

足元で飼い猫が鳴いた。


「ただいま、カイリ」

「あんた、良くない匂いがする」


剣は20cm程床から飛び上がったのではないかという程に驚き、飼い猫のカイリから距離をとった。今、確かに、カイリが喋ったのだ。
カイリは優雅に毛づくろいをはじめてしまい、剣は恐る恐るカイリに近づいた。


「剣、あんた誰に関わってるんだい？」

「喋った」

「そりゃ、私くらいの猫になれば喋れるさ」

「まじか」

「結構まじ」


カイリは丹念な毛づくろいを終わらせると、にゃあと１つ鳴いてこちらへと寄ってきた。剣が小さい頃からずっと飼っている猫だ。特に怖いとは感じられない。


「私は海里。梔子の家がずっと住まわせてくれてる猫又ってやつさ」

「猫又？」

「そうだよ。あんたが友達を家に呼んだ時、私はいつも隠れなくちゃならない。見る力のない子供には見えないからね」

「父さんや母さんは？見えてるのか？」

「見えてるよ、あんたの父親である重蔵はね。母親は力がないようで見えないらしいが…私が住んでることに反対はしてない」


剣はぱちくりとまばたきをすると、いつものように海里の喉を撫でてやった。ぐるぐると心地よさそうにする海里の様子はいつもと変わらず、猫又だと言われても正直実感は沸かない。けれど確かに今、彼女はしゃべっていた。
そもそも、猫又とはなんだっただろうか。剣は必死に夏場にやっていた怪談話を思い出した。山に住んでいる二本の尻尾を持つ猫だとか、飼い猫が長生きして尻尾が増えるだとか、確かそんなことを言っていた気がする。つまり海里は、飼い猫が長生きしたから猫又なのだろうか？


「で、あんたはここ最近、嫌な匂いをさせて帰ってくるんだけれど…一体何をしているんだい？」

「え？おれは…普通に学校行ってるだけだけど…」

「それだけじゃぁ、そんな匂いはつかないさ。最近変わったことが会ったんじゃないのかい？ここ半月くらいで、転校生が来ただとか仲良くする友達が増えただとか。あとはそうだねぇ、捨て猫の世話をはじめたとかっ！！私以外の猫に手を出すとはなんと不埒な行為！」

「え、ごめんなさい！！」


海里のきしゃーっという威嚇に思わず土下座してから、剣ははっと顔をあげた。心当たりならあるではないか。丁度半月ほど前から変わったことが。


「そうだ、2週間くらい前から、学校で知り合った奴が居る」

「知り合った？」

「そう、狗谷ミヤっていう…」


狗谷という名前を出した途端、海里の毛並みはぶわりと逆だった。
何かまずいことを言ってしまったらしい。剣が焦った時には既に手遅れで、海里は苛立たしげに柔らかな肉球を床にたたきつけた。ペチペチと可愛らしい音がしているものの、海里の剣幕は本気で怒った時の父親を連想させた。


「よりによって！！あの狗谷！？信じられません！！剣！いいですか、今すぐ縁を切りなさい！」

「え？なんで…どうしてですか」


思わず敬語で言い返せば、床を叩いていた肉球がばしりと剣の太ももを叩いた。


「狗谷という家の恐ろしさをあんたは知らないからそんなことが言えるのさ！まして今生きている狗谷の人間といえば、あの常磐を連れてる娘っ子！あーおぞましい！」

「ときわ？」

「そう！あの忌まわしき犬っころ！」


海里がもう一度床をペシペシしようとしたところで、ガチャリと玄関が開いた。この時間に帰ってくるということは、両親ではなく弟の方だろう。剣は海里のことをそのままにはしておけないと意味もなく両手をぱたぱたと動かした。
案の定、子供部屋の前に座り込んでいた剣の元へ、茶色いランドセルを背負った徹がやってきた。剣と海里を交互に見やると不思議そうな顔で小首を傾げ、それから海里の顎をそっとなでた。


「海里ちゃん、兄ちゃんとお話したん？」

「あぁ、そうさ。こいつがあんまり鈍いものだから…」


徹はあろうことか海里がしゃべることに驚きもせず、昔から知っていましたというふうに会話を楽しんでいる。


「最近言ってた、変な匂いの話したん？」

「狗谷っていう家があるんだけどね、あの家は代々呪術師なんだ。祓い屋は私達妖かしと手を組んで悪霊を追い払うけど、あいつら呪術師は妖かしを道具にしか思っちゃいない。その呪術師一族を束ねるのが狗谷の家ってわけさ。」


あーやだやだ。と可愛らしい手を左右に振ってみせる海里に、徹はくすっと笑った。剣はなんだか一人置いて行かれたような気持ちで二人を見つめるしかなかった。弟である徹とも海里ともずっとまえから家族であるはずなのに、どうしてか疎外感があったのだ。
そして、あの狗谷という少女がことあるごとに「ときわ」という単語を言っていたなぁと思い出しながら、どこか遠くに海里の声を聞いていた。


「何はともあれ、狗谷なんかに近づかないことだよ」








ずる。ずるる。
ずるずるずるずる、ずる。

赤黒いそれを引きずって、その妖かしは歩いていた。
妖かしが通った後には乾きかけたそれから血が滴り、目印のように地面に線を引いている。通りすがりの子どもたちが、妖かしの身体を突き抜けていった。妖かしは人間には見えない、喋れない。


『ほしい。ほしい。…おれ、ひとり。あの子、ほしい』


つぶやいた妖かしの言葉は、誰にも拾われることはなく静かに路地に消えていった。









翌週。剣はいつもどおりに登校すると、赤いランドセルを背負った見慣れた姿を発見した。狗谷だ。先日の海里の言葉が蘇って、剣は慌てて歩調を遅くした。関わってはいけない。そう言うのは海里だけではなく、海里が言うのだから従ったほうが良いと徹までもが言うのだ。
剣がそう思いながら見つめていると、くるりと狗谷が振り向いた。通学路に人は少ないとはいえ、敏感に人間の存在を察知したというのだろうか。


「おはようございます。」

「お、おっす」


狗谷は剣に小さく挨拶をすると、その場に立ち止まったまま剣を－－剣の背後をじっと見つめはじめた。そして手のひらをこちらに向けて腕を伸ばすと、小さく何かつぶやいた。
途端、何か剣の後ろで空気がはじけたような衝撃があった。背中から音もなく空気に押し出されるような感覚があり、すこしだけつんのめる。
驚いて後ろを振り返るも、特に何があったわけでもない。ただ遠く後ろの方から同じ小学校の子供が歩いてくるだけだ。


「お前、何したんだ？」

「さぁ。なんでしょう」


無表情にそれだけ言った狗谷は、いつものように斜め上に向かって話しかけながら学校へと歩き始めた。



ずるずる


ふと、何かが聞こえた気がした。ゆっくりと狗谷が振り返る。
その目はこの2週間で見たことがないほどに輝いていて、まで徹がはじめて母親からお使いを言い渡された時のような顔だった。役目を与えられて喜んでいる顔だ。


「だから、言ったでしょ？私と、常磐の邪魔をしないでって。」


狗谷はまたもや剣の背後に目を向けると、ポケットを探って一枚の紙切れを取り出した。墨字のようなもので漢字とも外国語とも分からないものが書き綴られたそれを、狗谷はきゅっと握っている。


「え？だってそうでしょう。この街は私と常磐が守ると決めた場所。そこで悪事を働くんだもの、消滅させたっていいのに、今まで随分猶予をあげたじゃない。でも今日で終わり。」

「ミヤ、あまり時間をかけるな。遅刻するぞ」


いつも狗谷が見上げているあたりから、男性の低い声がした。剣がそこへ目線を投げれば、うっすらながら「何か」が居ることだけが分かった。常磐だ。意味もなくそう感じた。
ふとその名前で、狗谷に近づくなと言っていた海里の言葉が思い出され、慌てて周囲を見回した。走って学校まで行ってしまおうと思い立ったのだが、周囲はなにかオカシイ。いつもと色合いが違うのだ。古びた写真の中にいるような、昔のビデオテープを見ているような、そんな加工が視界にされているようで世界が鮮明に見えないのだ。


「なんだ…これ」

「俺が張っている結界の中だ。少年、しばし待て。結界の外にお前のお守りも来ているようだから安心しろ」

「海里が！？」


問いには応えず、狗谷はそっと手にしていた紙切れを持ち上げた。


「夜芸速（やぎはや）の　十拳剣（とつかのつるぎ）　此れ火産霊（ほむすび）と成り」


途端、目に痛いほど真っ赤な何かが視界を覆った。暗記用の赤いシートを被せたような視界は一瞬で元の古びた視界に戻り、その時には既に剣の背後で轟々と炎があがっていた。
何が起きたのか全く理解は出来なかったが、兎にも角にも狗谷がこの炎を発生させたことだけは分かった。その炎が何か剣には見えないものを焼きつくす様子をじっと見つめていると、徐々に視界は見慣れたものへと戻っていった。


「迦具土之命（かぐつちのかみ）の力を借りれるとは…なかなか恐ろしい娘っ子に育ったじゃないか。常磐、相変わらず気持ち悪い」

「海里ちゃん、あんまり怖いこと言わんといた方がええよ？一応兄ちゃんのこと、守ってくれたんやし…」


炎が消えた向こう側には、徹と徹に抱かれた海里が居た。二人とも今の様子は見えていたのか、驚いたり不思議がったりしている様子はない。


「ガキの言うとおりだ。うるさいぞ、ちびモフモフ。梔子の家の人間が大切なら、もう少しちゃんと行動しろ。あの程度の妖かしならば、お前一人で消せただろう」

「お生憎様。私は身内を斬るなんてことはしない主義なんで。剣を食べれるほど、いまの妖かしは強くなかっただろう？」

「それはミヤが時折、警告と称して霊力を吸い上げていたからだ。それがなければこんな小僧、一飲みだ」


海里とやりとりしている声がする方へ視線を戻すも、剣にはやはり何も見えない。それに気づいたらしい狗谷は、何かが居るのであろう空間で服の裾を引くようにチョイチョイと手を動かした。すると、その場に深い青色の何かが見え始め、それから白いような灰色のようなモフモフ。綺麗な緑色の瞳が認識できた時点で、そこに人が居るのだとわかった。
突如として現れた深い青色の着物を来た男性は、狗谷の頭を大切そうになでた。その様子は、なんだか剣自身が海里を撫でる時に似ていて、彼と狗谷に近づくなと言われていたことはすっかり頭から抜け落ちた。


「うるさい。呪術師ごときが祓い屋の真似事をして…」

「治安を維持しているだけ。それ以上常磐に暴言言うなら、いくら海里さんでも消し去ります」


狗谷は隣に立っていた男性－－－－常磐と呼ばれているその人物に抱きつくと、彼の腰辺りから伸びているモフモフとした尻尾を撫でた。心地よさげに揺れる尻尾と、よくよく見てみれば常磐と呼ばれる彼の頭には、ひょこっと耳が生えている。もちろん人間のような耳、という意味ではなく、犬や狼のようなそれだ。
ふわふわと揺れるその白灰色の毛に、剣は改めて自分の目を疑った。


「え、犬？」

「はい、常磐は私に憑いている狗神です。わんこです」

「おいミヤ、俺は決して犬ころではな

「おすわり」

「わん」

「………」


剣は目の前で男性に「お座り」をさせてみせた年下の少女、狗谷ミヤを見て盛大なため息を付くとともに、厄介なことに巻き込まれてしまったのだろうということを認識した。これから先のことを見通す力などは生憎と持ち合わせていないが、それでも「面倒だ」ということだけははっきりとわかった。








終。

【仮想大江戸】番外編 閑話・桑染編

その男は当主に忠誠を誓っていた。しかしながら、それは「当主」という存在に信頼をおいているのであって、先代の当主であった風間木賊（かざまとくさ）個人に信頼を置いていたわけではない。これは恐らく、彼以外の男たちにも同じことが言えるだろう。それが、「風魔」という特殊な一族の特徴であるからだ。






【　仮想大江戸　お伽話　閑話・桑染編　】






世の中には不思議なことがいくつもある。そう思われていたのはだいぶ前の話であるが、大江戸歴が2000年を超えた今でも摩訶不思議な出来事というものは存在するはずなのだ。しかしながらそれが世に語られないのは、当事者たちが必死に隠し守っているからなのである。
その１つであるのが忍という者たちであり、風魔一族である。

男の名前は桑染一真（くわぞめかずま）と言った。風魔としての例に漏れず、真っ白な髪の毛とそれとは対照的な濃い色の瞳。そして父親である桑染家の当主から受け継いだ忍としての技術。どれもが一真の自信であり、誇りであり、これから守り続けていくべきものだ。
ただ問題があるとすれば、それは一真が「出来損ない」と呼ばれることだった。
以前、庭で雀が怪我をしているのを見つけた。それを丁寧に世話をしてやっているところを偶然にも風魔の里の者に見られ、「なぜ世話をしているのか」と問われた。それに「可哀想だと思ったからだ」と答えたところ「こいつは忍として出来損ないだ」と言われたのだ。
全くもって理解に苦しむ。自分より弱い者を守ることが忍ではないのだろうか。幼いながらに納得ができず、母親に相談した記憶もある。


「あの雀は元気にしているだろうか…」


縁側に腰掛けて空に向かってつぶやけば、どこかでカラスの鳴き声がした。「生きているわけがないだろう」と言われたような気がして、一真は眉をひそめた。

風魔の里では、成人の儀式というものが行われる。それは感情を完全に押し殺し、当主の命じるままに動けるようになることだ。故に、雀を可哀想と感じた一真は風魔としては出来損ないである。里の者達はそう言った。
暦が冬に変わり息が白くなりはじめた夕暮れは、やはりさむい。成人の儀式を終えているとはいえども、一真もまだ15になる子供だ。風邪をひくことはないだろうが、身体を万全に整えておくことも任務のうちである。


「一真、居るか？」


庭先からした声に顔を向ければ、見慣れた白髪が居た。その白髪の中には一房だけ緑色の髪の毛が混じっている。当主の息子であり、謀反を起こした先代を始末し次代の当主として認められつつある少年。桑染の一家が全力で守るべき対象であり、そしてなにより、一真にとって彼は幼なじみでもある。


「若様、どうなされたのです？」

「やめろ気持ち悪い。俺が当主になったとしても、別に幼馴染であることに変わりはないだろう。」

「変わるでしょう、周りがお前を見る目が。」


彼の名前をいちいち脳内に呼び起こすまでもなく、一真の中に「風間常磐」という人間は色濃く存在している。それこそ、いつぞや手習いの本で読んだ、赤い魚の中に一匹混じった黒い魚と同じほどの存在感だ。


「それで、わざわざ何用で？自宅からは随分遠いだろうに」

「千歳と朽葉の墓参りだ」

「あぁ…お兄さんたちのか」


常磐とは歳の離れた兄たちは、彼の母親と同じ頃に流行病で亡くなった。常磐はまだ幼く兄たちの記憶はおぼろげであるようだが、一真は少しだけ覚えていることがある。


「ちゃんとお団子は用意したみたいだな」


兄である千歳も朽葉も団子とまんじゅうが好きなのだ。常磐はさほど甘味に興味はないようだったが、墓参りの度に美味しいと評判の店を探しては新しい団子を備えているようだ。そして今日もまた包を持っており、これから墓参りに行くのだろう。せかっくだから自分も着いて行こうかと一真が立ち上がりかけると、常磐はそれを手で制した。


「いや、墓参りは済ませた。この包は土産だ」

「土産…？家のものにか？」


確かに当主として忍として実力がある常磐だが、それでも普通の人間としての能力はとんでもなく低い…どころの騒ぎではなく、一真が知るところでは自転車に乗るのに年齢制限は無い、といった一般常識が欠落しているレベルだ。
以前二人で任務で市街地へ出た際には、走りゆく車を見てはあれが良いだのこれが良いだのと楽しげに笑っていたのも記憶に新しい。一真の場合は元より世間に紛れ込むような任務を得意とする一家であったため、もちろん車やら世情にも明るい。そうでなくとも、普通に里で暮らしている者たちよりも、常磐は圧倒的に欠けているはずなのだ。
その常磐が土産を持っているなど。明日は雨が降るだろうか。もしからしたら槍が土砂降りになるかもしれない。一真が屋根瓦の心配をしていると、その顔を何と受け取ったのか常磐は照れくさそうに笑った。


「今夜から、夜子が屋敷に来るのでな。」

「は？……夜子って………あの紅一族の末裔が風魔の里に…？お前、何考えてるんだ…？」

「あわよくば今夜は

「やっぱり言わなくて良い！！」


一真は危うく聞いてしまいそうになった内容を予測して頬を染めると、慌てて冷静な顔を取り繕った。
紅、という家は、たとえ音楽や芸事に精通していなくとも名前を知っているほど、この国の音楽に大きな影響を与えている女系家族だ。その家の末裔に、常磐が熱を上げている。という噂は耳にしていたものの、政治的な意味合いが強いとばかり思っていた。


「その…和菓子は茶請けにするのか？」

「あぁ、あいつは和菓子が好きだからな。特にこの店の猫まんじゅうは好んで食べるらしい」


わざわざ幼い少女のために和菓子を買いに行ったと言うのだろうか。風魔の当主が、女のために？一真は混乱で回りづらい舌をどうにか動かし、常磐に視線を向けた。


「で、夜ってことは当然食事をして帰るんだよな？」

「今回は泊まりだ」

「……ちゃんと別の部屋だろうな…？」

「何故部屋を分ける必要が有るんだ？」


心の底からキョトンという顔をしてみせた常磐に、一真は全身の力がぐったりと抜けていくのを感じた。だめだコイツ、早くどうにかしないと。
一般常識に欠けている、ということを踏まえてもだ。婚前の男女が同じ部屋で寝るというのはまずいのではないだろうか。まして彼は風魔の当主だ。弱みになりうるものは全て排除しなくてはならない。これは桑染の家がどうにか正してやらねばならぬことだ。もし、その赤鬼と呼ばれる紅の末裔が常磐のものになったとしても、当主の妻たるもの子供も残さぬうちに死なれては困る。つまりそこそこ強くなくては認められないのだ。
一真は相変わらず世間を変なレンズ越しに見ている常磐に言い放った。


「その赤鬼が来たら、私にも会わせてくれ」

「ウチに何の用ッスか？」

「うわぁ！？」


両肩に、ポン。と何かが乗ったのが分かった。


「夜子、来ていたのか。随分と早かったな、まだ日暮れ前だぞ」

「夕方からのお仕事がドタキャンになったの。メール入れておいたんだけど、見てない？」

「すまない、受信されてないみたいだな」


あっれーまじか。それは辛いー。風魔の里って電波悪いの？
と、口でプンスカという擬音を言いながら、その何かは一真の上から退いた。背後に移動した気配を追いかけて目を向ければ、そこには綺麗な赤黒い髪の毛を部分的に結い上げた、和服姿の少女が立っていた。背中には黒いケースを背負っており、何か楽器が入っているのだろうことが分かる。跳ねまわったために落ち着かない髪の毛を撫でる手は、楽器の演奏のせいか同じ年頃の娘よりも少し節が太いように見える。
可憐な少女の手というよりも、働く女性の手といった感じだ。あずき色の着物の上には灰色の羽織を着ており、その羽織には小さく品よく、銀糸で家紋が刺繍されている。髪飾りには鳥の飾りが着いており、赤毛によく映える金色は、さながら夕焼けを舞い踊るトンビのようでもある。
その背格好と家紋を見て、一真は瞬時に気づいてしまった。この少女こそが紅一族の末裔である赤鬼に間違いない。


「で、常磐、この御方は？」

「彼が桑染一真、代々当主の補佐を務めている一族だ。」

「はじめまして、私、紅夜子と申します。どうぞ、お見知り置きを」


丁寧にお辞儀してみせた少女は、どこか常磐の母を思わせるような妖艶さがあった。見たところ自分や常磐よりも少し年下のようだが、その年齢でそのゆったりとした所作が出来るものなのかと疑いの視線を向けたくなる。
一真もどうにか自己紹介をすると、お辞儀を返した。

圧倒された。その場に居るだけだというのに、存在感が大きいのだ。初めて常磐に会った時と同じような、頭が上がらないという動物的な本能を感じてしまう。


「いかがですか、ご当主の補佐殿。あたくしは…お眼鏡にかないまして？」


女豹か、女郎蜘蛛か。捕食される側はこんなにも怖いのかと、一真は生唾をのみこんだ。


「夜子、あまり一真を虐めてやるな」

「え～、いじめてるつもり無いもん」


常磐に肩を叩かれた途端に和らいだ空気に、一真は大きく息を吸った。どうやら無意識に呼吸が浅く小さくなっていたらしい。このような少女相手に悔しいと思うが、それと同時に、これならば常磐に相応しい。そう感じた。


「ほら、あまりこいつの休日を潰すのも申し訳ない。行くぞ」

「いつも潰しにきている常磐には言われたくないな。ほら、さっさと行った。一族の未来はお前にかかってるんだからな」


そう言えば、常磐も何を言われたのか察したらしく、赤鬼と呼ばれる少女の手を柔らかく握ると自宅の方へと歩き出した。

今、先代風魔の残した事件のために、江戸も風魔の里も落ち着きが無い。これから動乱の時期を迎えるのは確かであると、一真は考えている。そしてその中で、ごく少数であるこの一族が生き残っていくためには、当主となる常磐の働きが重要になるだろう。
さらに言うのであれば、彼の働きには一真たち風魔に属する人間の働きが直結しているし、何よりもあの赤鬼が影響しているだろう。一時は感情を完全に失っていたように見えた常磐が、ああして一人の少女を大切そうに扱っているのだ。赤鬼の影響力は計り知れない。
もしかしたらこの先風魔の未来を変えるのは、常磐一人ではなくあの二人になるのかもしれない。一真はどこかホクホクと温かい気持ちと、常磐に対する滅びればいいのにという相反する気持ちを抱えて自室へと引き上げた。
外では雀が大空へと飛び立ったところであった。





終。

【メモ】仮想RPGネタ

■■■ 世界観

【設定】
ゲーム名：Virtual imagination Online（通称Vio／ヴィオ）
サーバ数：3。それぞれ、アインス、ツヴァイ、ドライと呼ばれる。サーバー移動は基本的に不可。同一IDでのキャラ作成上限は無料で2、課金で＋1。同一IDであっても、複数サーバーにキャラ作成することが可能。

操作性・キャラメイク共に自由。職業選択は無く、装備する武器によって攻撃パターンが変わる。攻撃力は熟練度や武器に応じて変動。レベルアップ時の上がり方も、今までの操作から基づいてパラメータが上がる（計算は徹ちゃん）


＜種族について＞
・人間：汎用型。最も平均的な肉体値を持つ。初心者向けで扱い易いが、育てれば他の種族に負けず劣らずの性能を発揮する。
・エルフ：尖った耳が特徴的なアバター。MPとすばやさが高め、防御低め。半透明の羽根を使って飛行も可能。
・半獣人：獣耳。犬、猫、狐から選択。打撃と防御が高め、回復が低め。獣の耳と尻尾があるアバター。Cβの際にオプションコード入力でのみ龍族が選択可能。
・ハーフデビル：悪魔と人間のハーフ。攻撃系が高く、目立った弱点はないが、操作が難しい。


＜パラメーターについて＞
レベルアップ時に付与されるパラメーターポイントを使い、どの値を伸ばすか決定する。ジョブが存在しないため、振り直しが効かない。月に一枚、スキルリセットのアイテムが付与される。

打撃：打撃武器装備時の攻撃力に影響。＋武器により加算される
法撃：法撃武器装備時の攻撃力に影響。＋武器により加算される
射撃：射撃武器装備時の攻撃力に影響。＋武器により加算される
防御：ダメージの軽減率に影響する＋防具により加算される場合がある
回復：回復速度に影響する＋防具により加算される場合がある
すばやさ：フィールド上の移動速度に若干影響する＋防具により加算される場合がある
ポテンシャル：装備出来る武器のレア度に影響する


※下記は種族や性別、武器に依存しないが、防具で若干伸ばすことが可能
HP：体力。0になると最後にたちよったセーブポイントへ戻される。復活魔法で回復することは可能。
MP：マジックポイント。無くなると魔法や特殊攻撃が行えなくなる。MPを消費しない状態を保つことで自動回復。
スタミナ：なくなると攻撃、移動ができなくなる。放置で回復、地面に座ると高速回復。




■■■ キャラクター設定


【NPC】

名前：麗奈
種族：エルフ
装備：インカムマイク（特殊、どのキャラへも自在にVCを入れることができる）
通称：案内人
説明：初心者向けのチュートリアル用キャラクター。見た目麗しいためNPCの中ではトップクラスの人気を誇る。ストーリークエストにも登場し、特殊クエストのみNPCとして同行させることが可能。

名前：夜子
種族：ハーフデビル
装備：魔剣ゼピュロス・ローズ（打撃＋魔法、洋名なのに刀）
通称：（俺の）嫁
説明：クエストカウンターの受付嬢。ゲーム内のお色気担当。ストーリークエストにも登場し、特殊クエストクリア後にNPCとして同行させられる。が、うっかり常磐に見つかるとPKされるため、利用者は少ない。

名前：徹
種族：半獣人（犬）
装備：徹の剣（打撃武器としては最高峰の大剣。）
通称：わんこ
説明：クエストカウンター付近に居るNPCのはずなのだが、時折フィールドに現れ「ぼくと勝負ワン！」と言って戦いを挑んでくる。徹が勝つと遊んでくれたお礼と言って教科素材を置いていき、負けると大泣きしながら帰っていく（使っているレア武器ドロップ）。徹イベント発生後はカウンターから消え、クエスト嬢に泣きついている。恐らく開発陣がいちばん思いいれているNPCだろう



【プレイヤー】

プレイヤー名：蜜柑
種族：人間
装備：女王の番犬（魔法、召喚用で辞書のような見た目）
通称：お嬢、召喚士
説明：トップランカー。社長令嬢との噂。猫、犬、狐など大量のモフモフを召喚し戦う数少ないテイマー。召喚魔法系の武器は数が限られており、記念イベントでランクTOP3に入った者にのみ贈られる。

プレイヤー名：千草
種族：エルフ
装備：叡智の杖（魔法＋射撃、1m程の棒の先端に水晶がついている）
通称：中身の居る案内人
説明：よく、何をしていいかわからないプレイヤーを見つけ出して補助することから、中身の居る案内人として知られてる。独り立ちできる状態なのに頼りっぱなしだと、ダンジョンの谷へ突き落とすという噂も。あまりにもメジャーなユーザーになったため、二次創作でも時折登場する。

プレイヤー名：常磐
種族：半獣人（龍）
装備：忍術絵巻（複合系（法打射）武器の上位。巻物を開いて呪文を唱える）
通称：名前を言ってはいけない例のあの人
説明：クエスト嬢厨で知られる。酷すぎてプレイヤーの中では公式カップリングとして扱われるほどに。隠れクエスト嬢ファンは全て常磐とフレンド登録しており、常磐がログイン中はクエスト嬢に近づかない＝近づけない。

プレイヤー名：剣
種族：人間
装備：魔拳サウスタン・ドッグ（打撃、両手にはめたグローブで戦う）
通称：犬、駄犬
説明：表向きのゲームマスター。普通にプレイヤーに混じって不適切なものがないか監視している。徹が居るので殆ど無意味であるが、人間ならではの隠し言葉を目ざとく見つけて徹に知らせている。

【仮想大江戸】シリーズ解説

【　宵闇文芸部「仮想大江戸」シリーズ解説　】


■「仮想大江戸」シリーズとは
江戸～幕末にかけての世界観にちょっぴり現代のテクノロジーを追加した、仮想の大江戸で繰り広げられるお話です。

本編…女性キャラ3人によるギャグ声劇。1話完結型で全10話
閑話…本編で語られなかったシーンの短編声劇。男性キャラも登場
親世代編…本編に至るまでのお話。親世代メインの小説形式。
異聞録…本編と閑話の内容を小説にしたもの。



■利用規約

・「仮想大江戸」のシリーズは宵闇文芸部のオリジナル作品です。
・キャラ名の変更は推奨、一人称の変更は許可していますが、大幅な内容の改変はNGです。

・無料公演の場合：利用報告の必要はありませんが、どこかにシナリオの著作が「宵闇文芸部」であることを記載してください
（無料の例：ニコ生での声劇枠、こえ部にうｐする）
音声サンプルとして利用する場合には、別途ご相談ください

・有料の場合：報告をし当方の許可を得たうえで、パンフレット等分かりやすい場所にシナリオ著作が「宵闇文芸部」であることを記載してください。


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　仮想大江戸閑話＆異聞録

【仮想大江戸】番外編 閑話・常磐編

暗い場所に居た。
床は冷たく、両腕を広げると壁と壁に手がつくくらいの、正方形の「何か」の中。俺はその何かの中でひたすらに時間が経つのを待っていた。
この何かから出されるまで、俺は自分の一族の一員だと認められないらしい。なんて古臭い因習だと思う。髪の毛の色やら、感情やら。どうだっていいじゃないか。俺が一番任務をこなせることに変わりない。
だから早く、ここから出せよ。


出せ。

そして－－－－




　－－－－－殺させろ。








【　仮想大江戸　お伽話　閑話・常磐編　】








赤いものは好きだ。特に血の色が好きだ。人肉の色も嫌いじゃないが、夕日が山へ沈んでいく時の汚い茜色が好きだ。
明るい場所は嫌いだ。目が痛い。俺を拒絶するように、光は俺に害をなす。昼間は嫌いだ。太陽が空に登って、いつどこからでも俺を狙ってくる。

この感覚は誰しもが持っているものだと思ったが、どうやら違うらしい。同じ一族の子供の中でも、俺は特異な存在らしかった。


風魔一族。この名前を出せば大抵の人間は大人しくなるくらい、大きく有名な忍びの一族。世襲制で血統を重んじ、当主の命令１つで全てが決まる。要するに独裁政権。
血を薄めないために一族の中で子供を作る必要があるが、任務を遂行するために幼いころ感情を殺す儀式を行う。つまり恋だ愛だなんていうものは精神疾患でしかない。あるのは主への忠誠心と一族を守る誇りだけ。

愛が無いならどうして俺は生まれたのか？

当主である父親と嫁入りした母親は、婚姻統制。つまり血が濃くなりすぎないよう、一族の中で一番遠い血を持った者同士で結婚したらしい。跡取りが欲しいからと、兄の次に俺を。それから弟と、妹を二人。それだけの兄弟を産んで母親は死んだ。流行病だったらしい。
一族の中でばかり血を混ぜるから、忍びとして優秀な反面、病に弱くなるんじゃないだろうか。これくらいのことは適当に頂戴してきた医学書を見ればすぐに分かることだ。どうして誰もそれを指摘しないのか。

障子越しに降り注ぐ月明かりを頼りに本を読んでいれば、廊下に足音はなく気配だけがやってきた。


「常磐様、ご当主様がお呼びです」

「今行く」


なんでこの家に仕える者は足音をたてないのだろう。意味が分からない。気配を消さなかっただけまだマシかもしれないが…。

父親の居る屋敷で最も奥まった場所にある部屋へ立ち入ると、珍しく夕食を共にするらしい。膳が運ばれてきた。肉じゃががある。確か父親の好物だっただろうか。


「常磐、お前も今年で7つになるな。」

「はい、父上」


父親のことは嫌いだ。母親が亡くなる前から、時折別の女の匂いをさせていることが多かった。こいつだって風魔一族なのだから愛情なんてものは持っていないはずなのに、どうして他の女性に手をだすのだろうか。気色悪い。


「次の新月に、儀式を執り行う」

「……承知いたしました」


ついに来たらしい。所謂、成人の儀式のようなものだ。
俺たち風魔一族は、両親が認めた時から任務の手伝いをするようになり、徐々に仕事に慣れていく。その過程で徐々に髪色が抜けていく。そして最後にこの儀式を終え、髪の毛の色が抜けきったら一人前になれる。正直、髪の毛の色などどうでもいい。
俺が一番任務が上手くて、一番殺せることに変わりはない。

儀式は、何も食べれない、何も見えない、狭い暗闇の中で髪色が無くなるまで死なずに過ごすこと。暗闇の中、という表現になったのは、実際にその暗闇がどこにあるのか分からないからだ。
人によって儀式の長さは違う。中には何もない空間に気が狂って死ぬ者も居るという。つまり、その闇と無に耐えられなければ、風魔として忍びの任務は務まらないということだ。




そして俺は、翌日目が覚めた時には暗闇の中に居た。
床は冷たく、両腕を広げると壁と壁に手がつくくらいの、正方形の「何か」の中。

大好きな血の色も、母親が俺の名前に付けたように綺麗な緑色の山も見えない。
確かにこれは気が狂いそうだ。

気持ち云々の前に、水も食事も与えられないのだ。まずはそこを解決しなければ、流石に1週間が限界だろう。



（早く任務に行きたい…）


（早く、人を殺したい）


（殺させろ）

（早く）
（早く）

（早く）

（早く殺させろ）



（殺させろ！）




何を念じても、父親には届かないらしい。立ち上がって腕を伸ばしても届かない天井。運動するにも狭すぎる暗闇の中で、苛立ちばかりが募っていく。
時間の経過が分からない。苦痛だ。早く任務に戻りたいのに。


＜Yah- hiyah- ie- nh-Aha-＞


狭い闇の向こうで、聞きなれない歌声が聞こえた。
日本の民謡のような、中東の民族音楽のような独特な節回し。
中低音の裏声で、暗闇を作り出している箱のようなものが振動している。歌声で物体を共鳴させられる人間は少なくないが、この大きさのもの、まして屋外の地声でここまで響かせられるものなのだろうか。
そこまで考えてから、俺は歌声の主が外で歌っているらしいことに気づいた。声は暗闇全体を振動させているためわかりづらいが、斜め上の方向から聞こえてくる。歌い手が高い位置にいるのか、はたまたここは土の中なのか。

歌声はまだ続いていく。
俺の大好きな、血の色ににた赤い色を想像させる歌声。気高く、華々しく、荘厳で背筋がぞわりと凍りつくような歌声。知らない曲だというのに、暗闇の中で聞き入ってしまう。


「誰か…居る？」

「っ！」


歌声がやみ、唐突にこちらに向かって声が飛んできた。空間全体を震わせていた歌ではなく、確実に俺の居る場所を捕らえて発せられたまっすぐな声。然程年齢の変わらないであろう少女の声に、俺は思わず返事をした。


「ここに居るんだ！」

「……アマイモン？」


なぜ悪魔であり大地の王の名前が出てきたのかは簡単に想像がついた。ここは恐らく土の中。土の中に縦長の箱が埋められているのだろう。


「違う。訳あってここに居るんだ。出るわけにはいかない」

「そう。なんか、昨夜と響き方が違うと思ったら、誰かが地下に部屋をこしらえたのか。」

「今の歌は、なんという歌なんだ？」

「知らない」


そっけない返事に、涙が出そうになった。


「知らないとは…？」

「私が作った曲だから、まだ曲名はないの。」


そっけなさから一転して嬉しそうな声で言った少女に、俺はどうやら１つの感情を植え付けられたらしい。
その声がほしい。


出来るのならば、素手でその喉を引き裂いてその血の色を見てみたい。手でなくとも、喉笛に噛み付いたらいいだろうか。彼女の綺麗な赤色の血は、さぞかし美味であることだろう。あぁ、ゾクゾクする。
顔も知らない相手を殺したいと願うなど、始めてのことだった。


「そうだ、そこから出れないなら暇でしょう？私と一緒に曲名考えてよ」

「構わない。だが、１つ聞いても良いだろうか」

「何？」

「俺は常磐。お前の名前が知りたい」

「……」


少女が少し迷う気配がした。


「私は、夜子。赤鬼って言う方が、知ってる人多いかもしれないけど」


夜子。
小さく呟いた。

これで探せる。この儀式さえ終わってしまえば、この少女を探し出し自らの手で引き裂いて血肉を貪り、眼球は繰り抜いて部屋に飾っても良いだろう。大腿骨を削りだして使いの鳥たちを呼ぶための笛を作ってもいい。
あぁ、なんと素晴らしいのだろう。


「それじゃぁ常磐。もう一度歌うから聞いててね」


呼ばれた名前に心臓が破裂しそうなほどの衝撃を受けつつ、俺はもう一度紡がれる異国風の旋律に耳を傾けた。




あぁ、この歌が、曲が愛おしい。お前が愛おしい。
少しだけ待っていてくれ。
すぐに、殺しに行ってあげるから。











終








2014/09/19　今昔 夜子

【仮想大江戸】番外編 閑話・千草編

はじめまして。
困った顔でそういった女の子は、都会育ちの他の子供たちと違って、とても素直そうだった。





【　仮想大江戸　お伽話　閑話・千草編　】




自分より少し年下の少女・浅葱がこの妓楼にやってきた時は、連れた来た友人の頭を精一杯の力で殴り飛ばしてやろうかと思ったくらいだ。もちろん、事前に連れてくることや事情を聞いていたからそんなことはしなかったけれど、どんなところに連れて行くのかくらいは説明すべきだと、オレは何度も言ったはずだ。


「しばらく…いや、今後この子が死ぬまで預かってくれ」

「それって、暗にこの妓楼で働かせろって言ってる？」


真っ白な髪の毛を緩く結い上げ、気だるそうな、けれど感情の見えない深い緑色の瞳をこちらへ向けた友人に、オレはため息をつくしか出来ない。


「暗喩ではない、明朗に『引き取れ』と言ったつもりだったが……」

「あー、うん。常磐が頭良いのは分かったから、ちょっと黙ろう」


相模のあたりを牛耳っている忍びの一族「風魔」。その当主である風魔小太郎の息子さんが常磐だ。どうしてオレと知り合いなのかは…まぁ思い出したくもないので置いておこうか。
ともかく、オレの視界に無表情の友人と、その友人に連れて来られて内装が珍しいのウロウロソワソワしている少女が居ることに変わりはない。

絢爛な屏風、賑やかに吊るされた提灯、縁に鮮やかな刺繍がされた畳、磨き上げられた板の間。そして店中を流れる木製の小さな水路。

ここは妓楼だ。
女性が芸を売る場所で、体を売ることもある場所。法律上は売春行為は規制されているので、あくまでも「店内では女性スタッフと恋愛自由」と謳っている。超グレーゾーン経営だ。それはオレの実家であるこの妓楼だけでなく、この吉原と呼ばれる色街一体のお店全てに通じること。
そんな法律的にも人道的にも、この子の将来的にもよろしくない場所へ、どうしてこの常磐はこの子を連れてきたのだろう。他に頼れる場所なんていくらでもあるだろうに。まして、彼は風魔一族の次期当主。裏社会の権力はそんじょそこらの政治家じゃ敵わないレベルで持っているというのに。


「それで、どうして浅葱ちゃんをオレのところへ？常磐が預かればいいんじゃないの？」

「俺のところへ？馬鹿か、貴様。俺のところへ来て世間で暮らしていくための能力が身につくと思うのか？闇社会で一財産稼ぎたいというのなら話は別だがな」


あ、意外とコイツしっかり考えてるんだ。でも他所に預けて警護だけするっていう発想がないあたり頭硬いよなぁ。
なんて常磐を見下ろすと、不機嫌そうに目を細めて見上げてくる。

忍者なんて、日常生活を普通に送っていれば出会うことなんてない。だからオレはこいつがどんな風に育って、オレやこの子、それから最近気に入っているという女の子をどういう目で見ているのかは分からない。
信用出来るのは、こうして無表情な目で発した言葉だけで、それでは信頼に足らないという大人も多い。


「分かった、我が家で引き取るよ。ただし、自分でお金を稼げるようにするとしても、ここで学べるのは芸だけだ。その辺りは、常磐も気にかけてやってくれよ？」

「気にかける？…菓子でも送りつけたら良いのか？」

「うーん…ま、それでいいや。」


オレたちが話に切りをつけようとしたところで、


ばっしゃーん


大きな水音がした。
慌てて振り返ると、店の中に流している水路からざばっと浅葱ちゃんが顔を出した。びっしょり濡れた髪の毛が顔に張り付いて、海のお化けのような出で立ちになっている。


「あ～あ～！！満さん、タオル持ってきてー」


オレはともかく女中さんにタオルを頼むと、浅葱ちゃんに駆け寄って水路から引っ張りあげた。浅葱ちゃんは落ちるとは思っていなかったのか呆然と目を見開いていて、なんだか少しおかしかった。


「ごめんなさい…」

「いいよ。どこか痛くない？」

「大丈夫…です。」

「よかった」


オレと数歳しか違わないはずの浅葱ちゃんは、なんだかとても幼く見えた。オレは生まれも育ちもこの江戸だから分からないけど、他所の小さい子はみんなこんな感じなんだろうか。機会があれば常磐のお気に入りちゃんにもあってみたいものだ。

女中さんが持ってきてくれたタオルで浅葱ちゃんを拭いてやると、常磐は仕事の時間だと言って去っていった。今日もきっと、オレには想像も出来ないような危ない仕事に手を出すのだろう。
一般人に生まれて良かったなーと思う反面、少し常磐の生き様に憧れてしまう自分に嫌悪感。


「お兄さん…」

「ん？」


濡れた着物を着替えさせようと、家にあがるように促すと、浅葱ちゃんは少し躊躇うようにオレの着物を引いた。


「常磐の髪の毛って、どうして白いの？年齢は、私よりちょっとお兄さんなだけだと思うんだけど…」


あぁ、そうか。

この年齢で白髪になることは少ない。そして、風魔一族が意図的に白髪にしていることも、その方法もこの子は知らないのだろう。
いや。普通は、知らないのだ。
オレは話すべきか少し悩んでから、やはり知っておくべきかと口を開いた。


「常磐の一族の習わしなんだよ。一人前になるために、髪の毛が白くなるようにするんだ」

「…染めるの？」

「染めない。もっと、怖くて痛い方法で白くするんだ」


風魔一族は、感情がない。希薄ではなく、完全に無い。その証拠が、白髪。

常磐に少しだけ聞いたことがある。
過酷な訓練と、それから絶対的な絶望。それを与えられるうちに、瞳から光は抜け、髪色は白くなる。もともとは黒髪が多い一族らしいけれど、それを知るのは身内とごく一部の部外者のみ。一族の中で婚姻統制が行われることも多く、恋愛なんて無いに等しい。

絶対的な絶望とやらの内容は怖くて聞いていない。オレは痛々しいのは嫌いだし、グロテスクなのも嫌だ。


「でも、常磐は一房緑だった。一人前じゃないってこと？」

「あぁ、あれはね…一人前になった後で、色が戻ったらしいよ」


本当か嘘かは知らないけれど、例の常磐のお気に入りちゃんが感情を取り戻させてしまったらしい。だから常磐とオレの関係もちゃんと続いているというわけだ。感情が完全に無い人と付き合っていけるわけがない。常磐は少しだけれど、他の風魔よりも感情の振り幅が大きい。
無だった感情を有に変えたのがお気に入りちゃんだそうだ。それ以来、常磐の人生は変わったことだろう。知らなかった感情を１つ覚えるだけでも世界は変わって見える。それは我が家に務める芸子さんたちを見ていれば分かることだ。
客であったはずの男に惚れて出て行くのを見送ると、その芸子がいかに幸せで満ち足りているかが分かる。お気に入りちゃんの話をする時の常磐は、そういう時の芸子に似ているのだ。


「オレにも見つかるといいんだけどね」


新しい感情を、教えてくれる相手が。
所謂、運命の人だとか、赤い糸で結ばれた相手とかいうやつだ。


「そっか。常磐は大事な人が居るのか…羨ましい」


浅葱ちゃんの小さな声は、妙に屋敷の中へ響いたように感じた。
昼間の静かな屋敷の中へ、すっと通る声。揺れる空気。一瞬、彼女が大人なんじゃないかと錯覚するような憂いを帯びた声。我が家で一番の歌い手よりもよほど可愛らしく色っぽい声だったように思った。
美しいとかそんなものじゃない。麗しい。


「決めたよ」


オレはすこし腰を折って浅葱ちゃんと視線をあわせると、その綺麗な瞳を覗きこんで言った。


「オレが浅葱ちゃんの芸名を決めてあげる。」

「芸名？」

「そう。ここはね、女の人が歌や楽器、踊りでお金をもらう場所だ。そこで使う芸名。浅葱ちゃんだけの、新しい名前だ」

「名前…！ありがとう、千草！」


満面の笑みで呼ばれた名前は、やはり凛としていてオレの心が波打ったような気がした。
女社会の妓楼で生き抜く術をきちんと教えてあげなくちゃ、このオレが。

後から思い返すと、この時感じた保護欲とやらは、「新しい感情」だったのではないかと思う。













終。

















2014/09/19　今昔